När det kommer till antivirusprogram kräver gratis inte nödvändigtvis att du offra funktionalitet.Faktum är att ett antal gratis antivirusalternativ erbjuder utmärkt skydd mot skadlig programvara.Till och med Windows Defender, som kommer inbakat i Windows 8.1 och Windows 10, håller sig bland de stora spelarna i spelet.

Windows Defender sitter stadigt på vår lista över de bästa gratis antivirusprogramvaran.Det kräver ingen extra ansträngning att ladda ner och installera, vilket gör det till en enkel ingång till att säkra din dator.

Defender presterar också bra i laboratorietester för upptäckt av skadlig programvara av AV-Test: I både november och december 2019 fick den 100 % över hela linjen i skydd mot skadlig programvara, vilket rankar den med betalda antivirusprogram som Bitdefender, Kaspersky och Norton.

För den genomsnittliga konsumenten kommer nästan alla antivirusprogram från en välrenommerad utvecklare att ge tillräckligt skydd.Men användare måste ha rimliga förväntningar på vad den programvaran kan göra, säger Matt Wilson, chefsrådgivare för informationssäkerhet på BTB Security.

Så om Windows Defender erbjuder tillräckligt med skydd för de flesta, vad får du om du betalar för en tredjepartsprodukt?

När det gäller cybersäkerhet kan mer verkligen vara mer.Experter föreslår att dåliga skådespelare troligtvis först riktar sig mot den lågt hängande frukten - gratis, inbyggd programvara som Windows Defender som körs på miljontals maskiner - innan de går vidare till mer specialiserade alternativ.

Graham Cluley, en brittisk oberoende säkerhetskonsult, berättade för Tom's Guide att skadlig programvara kommer att se till att de kan "valsa förbi" Defender men kan vara mindre benägna att anstränga sig för att kringgå mjukvara som är mindre vanlig.

Experter är också överens om att betald antivirusprogramvara kan komma med bättre, mer personlig support om du skulle behöva det.

Utöver det handlar frågan om huruvida du ska betala för antivirusprogram till hur du interagerar med teknik och vad du har att förlora om något går fel, sa Ali-Reza Anghaie på The Phobos Group.

Om dina primära aktiviteter huvudsakligen är begränsade till att använda en webbläsare och skicka e-post, kommer troligen ett program som Windows Defender i kombination med programvara och autouppdateringar av webbläsare att erbjuda tillräckligt skydd för det mesta.Gmails inbyggda skydd och en bra annonsblockerare i webbläsare kan ytterligare minimera risken.

Men om du är en oberoende entreprenör som hanterar kunddata, eller om du har många människor som använder samma dator, kan du behöva mer än vad Windows Defender har att erbjuda.Väg din risktolerans med möjliga konsekvenser och den potentiella bördan av flera säkerhetslager för att avgöra hur mycket skydd du vill ha – och om du behöver betala för det.

"Om din data- och datorsäkerhet är viktig för dig, varför skulle du då inte tycka att det var värt att spendera några dollar om året på?"sa Cluley.

Ett annat försäljningsargument för betald antivirusprogramvara är en mängd tilläggssäkerhetsfunktioner som den ofta tillhandahåller, såsom lösenordshantering, VPN-åtkomst, föräldrakontroll och mer.Dessa extrafunktioner kan verka som ett bra värde, om alternativet är att betala för mycket för separata lösningar för individuella problem eller att behöva installera och underhålla flera olika program.

Men Anghaie varnar för att samla ihop allt under ett enda verktyg.Programvara som fokuserar på och utmärker sig i ett enda körfält är att föredra framför program som gör för mycket - och inte allt bra.

Det är därför det kan vara felriktat att välja ett antivirusprogram för dess extrafunktioner i bästa fall och i värsta fall farligt.Säkerhetsmetoder är generellt starkare för programvara som ligger närmare ett företags kärnverksamhet än för bult-on funktioner som inte är direkt anslutna, förklarade Anghaie.

Till exempel kommer 1Password förmodligen att göra ett bättre jobb än en lösenordshanterare inbyggd i antivirusprogram.

"Jag föredrar att välja rätt verktyg för rätt lösning i förhållande till den supportmodell du har," sa Anghaie.

I slutändan handlar säkerhet nästan lika mycket om din digitala hygien som det är antivirusprogramvaran du använder.Om du har svaga, ofta använda lösenord eller är långsam med att installera patchar och uppdateringar, lämnar du dig själv sårbar – och utan goda skäl.

"Ingen mängd konsumentprogram kommer att skydda dålig praxis," sa Anghaie."Allt kommer att bli detsamma om ditt beteende är detsamma."

Summan av kardemumman: Vissa antivirusprogram är bättre än inga antivirusprogram, och även om det kan finnas skäl att betala för ytterligare skydd, kan köra ett gratis eller inbyggt program samtidigt som du förbättrar dina egna säkerhetsvanor avsevärt öka din totala digitala säkerhet.

Tom's Guide är en del av Future US Inc, en internationell mediekoncern och ledande digital utgivare.Besök vår företagssida.