Integrated Systems Europe is de grootste audio-videobeurs ter wereld, en de editie van dit jaar, die nu in Amsterdam plaatsvindt, verliep redelijk goed voor Norm Carson.Hij is president van een gespecialiseerd bedrijf voor AV-apparatuur in Tempe, Arizona – het maakt een mooie HDMI-kabel met veel adapteraansluitingen aan één uiteinde – en de conferentie leek prima, zij het misschien minder bezocht dan normaal.En toen, rond dinsdagmiddag, lichtte Carsons telefoon op.Oproep na oproep stroomde het hoofdkantoor van zijn bedrijf binnen.Want het bedrijf van Carson heet Covid, en vanaf dinsdag wordt de ziekte ook veroorzaakt door dat nieuwe coronavirus.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie bestaat de logge, serienummerachtige naam 2019-nCoV niet meer.De ziekte die meer dan 40.000 mensen over de hele wereld heeft besmet en meer dan 1.000 mensen het leven heeft gekost, heet nu officieel Covid-19 – CoronaVirus Disease, 2019. En volgens de Coronavirus Study Group van de International Committee on Taxonomy of Viruses (in een voordruk, dus niet door vakgenoten beoordeeld, maar zal waarschijnlijk worden opgeruimd), wordt de microbe zelf nu Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2 of SARS-CoV-2 genoemd.

Niet veel beter?Zeker, de nieuwe benamingen hebben niet het karakter van een ‘SARS’ of een ‘vogelgriep’.Ze zijn zeker niet geweldig voor Carson en Covid."We maken hoogwaardige wandplaten en kabels voor de commerciële markt, en we hebben heel hard gewerkt om ons merk op te bouwen en goede producten te bouwen", zegt Carson.“Dus elke keer dat je in verband wordt gebracht met een wereldwijde pandemie, denk ik dat het iets is om je zorgen over te maken.”Inderdaad;vraag het maar aan de marketeers van AB InBev, makers van Corona-bier.

Maar de ziektenomenclatuur bestaat niet om de zaken gemakkelijker te maken voor krantenkoppen en Wikipedia-editors.Het benoemen van virussen is, om de dichter TS Eliot te parafraseren, een serieuze zaak.De manier waarop mensen een ziekte beschrijven en de mensen die de ziekte hebben, kan gevaarlijke stigma's creëren of in stand houden.Voordat de taxonomen er grip op kregen, heette AIDS onofficieel Gay-Related Immune Deficiency, oftewel GRID, dat erin slaagde homofobe angsten en demagogie te voeden en tegelijkertijd te minimaliseren dat intraveneuze drugsgebruikers en mensen die bloedtransfusies zochten ook kwetsbaar waren voor de ziekte.En de strijd om zowel het virus (dat uiteindelijk het Human Immunodeficiency Virus of HIV werd) als de ziekte (Acquired Immunodeficiency Syndrome) te ontdekken en een naam te geven, verscheurde de internationale virologische gemeenschap tientallen jaren lang.

Het benoemen is niet veel eenvoudiger geworden.In 2015, na een paar decennia van wat achteraf gezien leek op cultureel ongevoelige misstappen, bracht de Wereldgezondheidsorganisatie een beleidsverklaring uit over de naamgeving van opkomende infectieziekten.Een deel van het punt was om wetenschappers te helpen namen te genereren voordat het publiek het voor hen doet.Er zijn dus regels.De namen moeten generiek zijn, gebaseerd op wetenschappelijke zaken als symptomen of ernst – geen plaatsen meer (Spaanse griep), mensen (ziekte van Creutzfeld-Jacob) of dieren (vogelgriep).Zoals Helen Branswell in januari in Stat schreef, haatten de inwoners van Hong Kong in 2003 de naam SARS omdat ze in het initialisme een specifieke verwijzing zagen naar de status van hun stad als Speciale Administratieve Regio in China.En de leiders van Saoedi-Arabië vonden het niet zo leuk toen Nederlandse onderzoekers tien jaar later een coronavirus HCoV-KSA1 noemden – dat staat voor Human Coronavirus, Kingdom of Saudi Arabia.De uiteindelijke gestandaardiseerde naam, Middle Eastern Respiratory Syndrome, klonk nog steeds alsof het de hele regio de schuld gaf.

Het resultaat van al die regelgeving en politieke gevoeligheid is de anodyne Covid-19.“We moesten een naam vinden die niet verwees naar een geografische locatie, een dier, een individu of een groep mensen, en die ook uitspreekbaar is en verband houdt met de ziekte”, zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus op een persconferentie. Dinsdag.“Het geeft ons ook een standaardformaat dat we kunnen gebruiken bij toekomstige uitbraken van het coronavirus.”

Resultaat: Een tegenvaller voor Neal Carsons Covid, maar ook voor fans van kraaien en raven – kraaiachtigen – die te snel lezen.(Een covid was ook een lengte-eenheid in het 17e-eeuwse Macau en China, maar dat geldt hier waarschijnlijk niet.) Nog grimmiger: Covid-19 is nu een sjabloon;dat cijfer aan het einde is een impliciete erkenning dat de wereld de komende decennia waarschijnlijk met hogere aantallen te maken zal krijgen.Drie nieuwe menselijke coronavirussen in 17 jaar voorspellen meer van hetzelfde.

Het virus een andere naam geven dan de ziekte helpt ook bij dat toekomstige nomenclatuurprobleem.In het verleden waren de enige virussen waar wetenschappers van wisten de virussen die ziekten veroorzaakten;het was logisch om de namen met elkaar in verband te brengen.Maar de afgelopen tien jaar hebben de meeste virussen die ze hebben ontdekt geen enkele daarmee samenhangende ziekte.“Nu is het bijna uitzonderlijk dat een virus wordt ontdekt als gevolg van een ziekte”, zegt Alexander Gorbalenya, emeritus viroloog bij het Leids Universitair Medisch Centrum en jarenlang lid van de Studiegroep Coronavirus.

SARS-CoV-2 is dus in ieder geval een beetje bijzonder.“Hoezeer ze elkaar overlappen en elkaar informeren, hangt af van de specifieke historische omstandigheden”, zegt Gorbalenya.“De naam van dit nieuwe virus bevat ‘SARS Coronavirus’ omdat het nauw verwant is.Ze behoren tot dezelfde soort.”

Dat is een beetje verwarrend.In 2003 kreeg de ziekte SARS een naam vóór het virus dat de ziekte veroorzaakte, dat wetenschappers vervolgens naar de ziekte vernoemden: SARS-CoV.Het nieuwe virus, SARS-CoV-2, is vernoemd naar de ziekteverwekker uit 2003, omdat ze genetisch verwant zijn.

De naam had ook anders kunnen lopen.De Chinese Nationale Gezondheidscommissie maakte dit weekend bekend dat zij de ziekte Novel Coronavirus Pneumonia, of NCP, zou noemen.En Branswell meldde in januari dat er nog andere kandidaat-namen bestonden, maar de afkortingen voor South East Asia Respiratory Syndrome en Chinese Acute Respiratory Syndrome waren gewoon te dom.“We hebben simpelweg gekeken naar de naam van andere virussen.En alle virussen van deze soort hebben een andere naam, maar ze bevatten allemaal – op de een of andere manier – het ‘SARS-coronavirus.’Er was dus geen reden waarom het nieuwe virus niet ook het ‘SARS-coronavirus’ zou heten”, zegt Gorbalenya.“Dat was een heel eenvoudige logica.”Het heeft toevallig een wat ingewikkelde naam opgeleverd.Maar het is er een die gebouwd is om lang mee te gaan.

WIRED is waar morgen wordt gerealiseerd.Het is de essentiële bron van informatie en ideeën die betekenis geven aan een wereld die voortdurend verandert.Het WIRED-gesprek belicht hoe technologie elk aspect van ons leven verandert – van cultuur tot zakenleven, van wetenschap tot design.De doorbraken en innovaties die we ontdekken leiden tot nieuwe manieren van denken, nieuwe verbindingen en nieuwe industrieën.

© 2020 Condé Nast.Alle rechten voorbehouden.Het gebruik van deze site houdt in dat u akkoord gaat met onze Gebruikersovereenkomst (bijgewerkt op 1-1-20) en het Privacybeleid en de Cookieverklaring (bijgewerkt op 1-1-20) en uw privacyrechten in Californië.Verkoop mijn persoonlijke gegevens niet Wired kan een deel van de omzet verdienen met producten die via onze site zijn gekocht als onderdeel van onze aangesloten partnerschappen met detailhandelaren.Het materiaal op deze site mag niet worden gereproduceerd, gedistribueerd, verzonden, in de cache opgeslagen of anderszins gebruikt, behalve met voorafgaande schriftelijke toestemming van Condé Nast.Advertentiekeuzes