Integrated Systems Europe è la più grande fiera audio-video del mondo e l'edizione di quest'anno, che si è svolta proprio in questi giorni ad Amsterdam, è andata piuttosto bene per Norm Carson.È il presidente di un'azienda specializzata in apparecchiature AV a Tempe, in Arizona - produce un bel cavo HDMI con molti jack adattatori a un'estremità - e la conferenza sembrava andare bene, anche se forse con una partecipazione più scarsa del solito.E poi, martedì intorno a mezzogiorno, il telefono di Carson si è illuminato.Una chiamata dopo l'altra si riversava nel quartier generale della sua azienda.Perché l'azienda di Carson si chiama Covid e, da martedì, anche la malattia causata da quel nuovo coronavirus.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, il soprannome ingombrante e simile a un numero di serie 2019-nCoV non esiste più.La malattia che ha infettato più di 40.000 persone in tutto il mondo e ne ha uccise più di 1.000 è ora ufficialmente chiamata Covid-19: malattia da CoronaVirus, 2019. E secondo il Gruppo di studio sul Coronavirus del Comitato internazionale sulla tassonomia dei virus (in una prestampa, quindi non sottoposto a peer review, ma probabilmente sarà eliminato), il microbo stesso è ora chiamato Sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2, o SARS-CoV-2.

Non molto meglio?Certo, le nuove designazioni non hanno il significato di “SARS” o di “influenza aviaria”.Certamente non sono ottimi per Carson e Covid."Produciamo piastre da parete e cavi di fascia alta per il mercato commerciale e abbiamo lavorato davvero duramente per costruire il nostro marchio e creare buoni prodotti", afferma Carson."Quindi ogni volta che sei associato a una pandemia mondiale, penso che sia qualcosa di cui preoccuparsi."Infatti;basta chiedere agli esperti di marketing di AB InBev, produttori della birra Corona.

Ma la nomenclatura delle malattie non esiste per rendere le cose più facili agli autori di titoli e agli editori di Wikipedia.Dare un nome ai virus è, per parafrasare il poeta TS Eliot, una cosa seria.Il modo in cui le persone descrivono una malattia e le persone che la soffrono può creare o perpetuare pericolosi stigmi.Prima che i tassonomi se ne accorgessero, l’AIDS era ufficiosamente chiamato Gay-Related Immune Deficiency, o GRID, e riusciva ad alimentare paure omofobiche e demagogia, minimizzando al tempo stesso che anche i consumatori di droghe per via endovenosa e le persone che richiedevano trasfusioni di sangue fossero vulnerabili alla malattia.E la lotta per scoprire e dare un nome sia al virus (che alla fine divenne il virus dell’immunodeficienza umana, o HIV) sia alla malattia (sindrome da immunodeficienza acquisita) ha dilaniato la comunità virologica internazionale per decenni.

Dare un nome non è diventato molto più semplice.Nel 2015, dopo alcuni decenni di passi falsi culturalmente insensibili, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha rilasciato una dichiarazione politica su come denominare le malattie infettive emergenti.Parte dello scopo era aiutare gli scienziati a generare nomi prima che il pubblico lo facesse per loro.Quindi ci sono delle regole.I nomi devono essere generici, basati su aspetti scientifici come sintomi o gravità: niente più luoghi (influenza spagnola), persone (malattia di Creutzfeld-Jacob) o animali (influenza aviaria).Come ha scritto Helen Branswell su Stat a gennaio, i residenti di Hong Kong nel 2003 odiavano il nome SARS perché vedevano nella sigla un riferimento specifico allo status della loro città come Regione amministrativa speciale in Cina.E ai leader dell’Arabia Saudita non piacque molto quando, dieci anni dopo, i ricercatori olandesi chiamarono il coronavirus HCoV-KSA1, che sta per Human Coronavirus, Kingdom of Saudi Arabia.Il suo nome standardizzato, Sindrome respiratoria mediorientale, finiva comunque per dare la colpa all’intera regione.

Il risultato di tutta quella regolamentazione e sensibilità politica è l’anodino Covid-19."Dovevamo trovare un nome che non si riferisse a una posizione geografica, a un animale, a un individuo o a un gruppo di persone, e che fosse anche pronunciabile e correlato alla malattia", ha affermato il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus in una conferenza stampa Martedì.“Ci fornisce anche un formato standard da utilizzare per eventuali futuri focolai di coronavirus”.

Risultato: una delusione per il Covid di Neal Carson, così come per i fan di corvi e corvi—corvidi—che leggono troppo velocemente.(Un covid era anche un’unità di lunghezza a Macao e in Cina nel XVII secolo, ma probabilmente non è operativo qui.) Più tristemente, Covid-19 è ora un modello;quel numero alla fine è un riconoscimento implicito che il mondo probabilmente avrà a che fare con numeri più alti nei prossimi decenni.Tre nuovi coronavirus umani in 17 anni fanno presagire la stessa cosa.

Dare al virus un nome diverso da quello della malattia aiuta anche a risolvere il problema della nomenclatura futura.In passato, gli unici virus di cui gli scienziati erano a conoscenza erano quelli che causavano malattie;aveva senso correlare i nomi.Ma negli ultimi dieci anni, la maggior parte dei virus scoperti non presentavano alcuna malattia associata."Ora è quasi eccezionale scoprire un virus a causa di una malattia", afferma Alexander Gorbalenya, virologo emerito presso il Centro medico dell'Università di Leiden e membro di lunga data del Gruppo di studio sul coronavirus.

Quindi il SARS-CoV-2 è almeno un po’ speciale."Quanto si sovrappongono e si informano a vicenda dipende dalle particolari circostanze storiche", afferma Gorbalenya.“Il nome di questo nuovo virus contiene 'SARS Coronavirus' perché è strettamente correlato.Appartengono alla stessa specie."

E' un po' confuso.Nel 2003, la malattia SARS ha preso un nome prima del virus che l’ha causata, che gli scienziati hanno successivamente battezzato con il nome della malattia: SARS-CoV.Il nuovo virus, SARS-CoV-2, prende il nome dall’agente patogeno del 2003, perché sono geneticamente correlati.

Il nome avrebbe potuto andare in un altro modo.La Commissione sanitaria nazionale cinese ha annunciato durante il fine settimana che chiamerà la malattia polmonite da nuovo coronavirus, o NCP.E Branswell aveva riferito a gennaio che esistevano altri nomi candidati, ma gli acronimi per Sindrome respiratoria del Sud Est Asiatico e Sindrome respiratoria acuta cinese erano semplicemente troppo stupidi.“Abbiamo semplicemente osservato come vengono chiamati gli altri virus.E tutti i virus di questa specie hanno nomi diversi, ma contengono tutti, in un modo o nell'altro, il "Coronavirus SARS".Quindi non c’era motivo per cui il nuovo virus non dovesse essere chiamato anche “Coronavirus SARS”, afferma Gorbalenya."Era una logica molto semplice."Si dà il caso che il risultato sia un nome un po' complicato.Ma è costruito per durare.

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